השלב הסנסורי מוטורי הוא השלב בו התפתחות קוגניטיבית שמתחילה בלידה וממשיכה בינקות. הם
משתמשים בתפיסה ובתנועה שלהם כדי להבין מידע על העולם. הם חוקרים את העולם בצורה אקטיבית
ומתחילים לבנות סכימות שהן תיאוריות על איך שהעולם עובד. הם מקשרים בין מה שהם עושים לבין מה שזה גורם וחוזרים על כך בהתאם. פיגט קוראת לתהליך זה הטמעה ASSIMILATION שקורה כאשר
תינוקות מיישמים את הסכימות במצבים חדשים. הם יכולים גם לשנות את התיאוריות שלהם בהתאם. פיגט קורא לזה התאמה ACCOMMODATION כאשר הם משנים את הסכימות שלהם לפי מידע חדש
שנכנס.
פיגט מציע שתינוקות לא מכירים תפקודים בסיסיים ולכן רוכשים אותם דרך ניסיון. קביעות אובייקטים
מתייחסת לעובדה שחפצים קיימים גם כשהם לא נראים, אולם אצל תינוקות יכולת זו לא קיימת. פיאגט טען שלא ניתן לדעת מה התינוק חושב בשנה הראשונה של חייו. רוברט פנץ התנגד לטענתו ויצר טכניקה שמבוססת על משך הזמן שהתינוק מקדיש להתבוננות על אובייקט. הטכניקה נשענת על ההנחה
שבני אדם נוטים להסתכל על אובייקטים שאינם תואמים את האמונות שלהם על המציאות יותר זמן. כך, ניתן להבין מה האמונות של התינוק לפי משך זמן ההסתכלות. במחקר שאישש הנחה זו, התינוקות ראו
קופסה מונחת מתחת למשחק של גשר במקום שאינו נראה להם. התינוקות הבינו שלפי קביעות אובייקטים, הקופסה עדיין נמצאת שם למרות שהיא איננה נראית, ולכן היא תמנע פתיחה של הגשר. תינוקות שראו את
הגשר יורד ללא חסימה התבוננו עליו יותר זמן – דוגמה לדבר שנגד את ההבנה שלהם. התקופה הארוכה שנמשכת לאחר הינקות היא ילדות ,CHILDHOOD תקופה שמתחילה בסביבות שנה וחצי או שנתיים ונמשכת עד גיל .11-14 הילדים מתחילים את שלב הילדות כשההתפתחות הקוגנטיבית
שלהם יותר מפותחת, וכשיעברו לשלב הבא, הם יהיו עוד יותר מפותחים קוגנטיבית. בתחילת הילדות, הילדים נמצאים בשלב שלפני תפעול STAGE ,PRE-OPERATIONAL שלב התפתחות קוגנטיבית מגיל 2 עד ,6 שבו הילדים מתחילים להבין יסודות בסיסיים של העולם הפיזי. בסיום הילדות, הילדים
נמצאים בשלב תפעולי קונקרטי STAGE OPERATIONAL ,CONCRETE מגיל 6 שנים ועד 11 שנים,
שבו הילדים לומדים כיצד פעולות או מעשים יכולים להשפיע על העולם החיצוני. בין השלבים הללו מתרחש שינוי של תבונה בילדים, שפיאגט קרא לו שימור CONSERVATION – ההבנה שמאפיינים כמותיים של אובייקט לא משתנים בעקבות שינוי חיצוני כגון מיקום או גודל. בשלב התפעולי הקונקרטי הילדים לומדים לפתור בעיות פיזיות. שלב סופי בהתפתחות הקוגנטיבית הוא השלב התפעולי הפורמלי STAGE OPERATIONAL ,FORMAL שמתחיל בערך בגיל 11 ובו ילדים לומדים על רעיונות
מופשטים (אהבה, חופש, מאורעות עתידיים או דמיוניים.) הילדות נגמרת כששלב זה מתחיל.
גילוי של האחר במהלך התפתחותם, הילדים מתגלים לנפש ולמוח של עצמם, אך בתחילה אינם מצליחים להבין שלאחרים
יש מיינד משלהם, שעשוי להיות שונה. ילדים כאלו חושבים שכולם רואים את העולם בצורה זהה להם. אגוצנטריות היא הכשל בהבנה שהעולם נתפס באופן שונה אצל אנשים שונים, והיא מאפיינת את השלב
שלפני תפעול ומתבטא בשלב זה במספר דרכים:
- תפיסות ואמונות – ילדים בינקות (גיל )3 לא מבינים שאנשים רואים דברים מזוויות שונות, וגם שיכולים להיות לאחרים אמונות שונות. במשימת האמונה השגויה ילדים בגיל זה חושבים שמה שהם רואים מודע לכולם, גם אם אדם אחר לא ראה את המאורע מתרחש. עם זאת, ילדים מתרבויות שונות יכולים לפתח יכולת שאינה אגוצנטרית, ובמחקרים שנערכו מעט שונה היו ילדים שצלחו. נראה כי בניגוד לטענה של פיאגט, ילדים מפתחים יכולת להבדיל בין תפיסות אישיות לתפיסות של האחר בגיל מוקדם יותר. האגוצנטריות משפיעה גם על התפיסה של ילדים את המיינד
שלהם עצמם.
- תשוקות ורגשות – לאנשים שונים יש תשוקות ורגשות שונים. ילדים בגיל צעיר מאוד יכולים להבדיל בקיום של רצונות שונים של אנשים, והם עושים זאת בצורה הטובה ביותר כאשר הרצונות שלהם התממשו והם אינם מתחרים על תשומת לב. לעומת זאת, ילדים צעירים לא מצליחים לתפוס קיום
של תגובות רגשיות שונות משלהם עד גיל .6
- תיאוריות של המיינד – מרגע שילדים מבינים שקיימים הבדלים בתפיסות של אנשים שונים, הם
למעשה רוכשים את תיאוריית המיינד, שהיא ההבנה שהמיינד מייצר תפיסה של העולם, ושתפיסות
אלו מנחות את ההתנהגות. נראה כי גיל רכישת התיאוריה מושפעת מגורמים שונים ובעיקר משפה. יכולות שפתיות יכולות להעיד בצורה מדויקת על הצלחה במשימות אמונות שגויות. המאפיין השפתי שמשפיע על יכולות אלו הוא עירוב של מילים פסיכולוגיות הקשורות לרגשות ולרצונות בשפה הרגילה. אישוש להנחה זו הוא שילדים חירשים רוכשים את היכולת בשלב מאוחר יותר
בהתפתחותם. ילדים אוטיסטים הם דוגמה נוספת לכאלו שמתקשים בהבנת תפיסות שונות משלהם. גישות שונות
מסבירות כי הקושי לרכוש תיאורייה של המיינד משפיעה על הקשיים החברתיים של אוטיסטים.
